location de voiture courte durée (LCD) ou location de véhicule est un service proposé par une entreprise offrant aux clients la location des automobiles pour de courtes périodes pouvant aller de quelques heures à quelques semaines. Les sociétés de location sont souvent constituées de nombreuses agences locales permettant notamment aux clients de retourner leur véhicule à un endroit différent de celui de la prise en charge. Les agences de location sont situées pour la plupart dans les terminaux des aéroports, à proximité immédiate des gares et dans les centres-villes et la réservation peut se faire en ligne par l’intermédiaire d’un site web.

La location de voiture répond en premier lieu à un besoin temporaire pour celles et ceux qui ne possèdent pas leur propre véhicule, qui ont besoin d’un véhicule de remplacement à la suite de l’immobilisation de leur automobile, qui recherchent un véhicule de complément après un voyage en train ou en avion¹. Au delà des voitures particulières, les véhicules utilitaires et les deux roues font partie intégrante de la location.

En plus de la mise à disposition d’un véhicule, les agences proposent aussi de réserver des produits et services supplémentaires tels que : assurances, conducteur additionnel, systèmes de navigation GPS, sièges enfants, chaînes ou pneus neige, ou encore la mise à disposition du véhicule à l’hôtel.

Les entreprises de location de voitures exploitent des flottes de véhicules qu’elles louent ou achètent pour ensuite les louer à leurs clients moyennant une rémunération. Les flottes de véhicules peuvent être organisées de différentes façons. Les véhicules peuvent être une propriété directe (ceux-ci sont reconnus comme des « véhicules à risque » parce que l’exploitant prend un risque sur la revente ceux-ci une fois retirés du service), ils peuvent être loués ou ils peuvent être détenus via un contrat de vente « Buy back » convenu directement avec un fabricant automobile ou la branche financière de celui-ci. Ces véhicules sont appelés “véhicules de rachat ” car les fabricants définissent les prix exacts de la vente d’origine et de rachat à la fin d’une période déterminée.

Outre les entreprises renommées de location détenant leur propre flotte de véhicules, de nouveaux modèles économiques ont émergé ces 10 dernières années avec l’apparition de nouveaux acteurs sur le marché de la location de voiture comme les constructeurs automobiles qui proposent à la location les véhicules de leurs concessions¹⁰ ou encore les enseignes de la grande distribution¹¹.